富良野のラベンダー畑の由来

――香料作物から北海道を代表する風景へ

富良野のラベンダー畑は、もともと観光客に見せるために造られた花畑ではありません。香水や化粧品に使う天然香料の原料を生産する農地として始まりました。

その後、安価な輸入香料や合成香料に押されて消滅寸前となりましたが、農家の努力と一枚の写真によって観光資源としてよみがえりました。

1．ラベンダーが北海道に来た理由

ラベンダーは地中海沿岸原産のシソ科の植物です。日本では1937年、香料会社の曽田香料がフランスから約5キログラムの種子を取り寄せ、千葉、岡山、北海道などで試験栽培を行いました。

その結果、日本国内では北海道が栽培に適していることが分かり、札幌郊外や現在の共和町で本格的な栽培と蒸留が始まりました。1942年には、日本で初めてラベンダーから精油を抽出する蒸留に成功しています。

つまり、富良野のラベンダーは、外国の風景をまねて植えられたものではなく、北海道に適した新しい香料作物を探す農業・産業上の試みから始まったのです。

2．富良野地方での栽培開始

富良野地方で先駆けとなったのは上富良野町です。

上田美一ら地元農家が、ラベンダーを北海道向きの香料作物として紹介した新聞や雑誌の記事に注目し、香料会社と交渉しました。そして1948年から、上富良野町東中地区で委託栽培が始まりました。中富良野町でも1952年に栽培が始まっています。

当時のラベンダーは鑑賞用ではなく、花を刈り取って蒸留し、ラベンダーオイルを採るための農作物でした。花が最も美しく咲いている時期は、観光の季節ではなく、農家にとって収穫を急がなければならない繁忙期だったのです。

3．ファーム富田の始まり

今日、富良野のラベンダーを象徴する場所が、中富良野町のファーム富田です。

富田忠雄は1953年、21歳のときに上田美一のラベンダー畑を見て、丘を埋める紫色の風景に強く心を引かれました。1958年、妻の幸子とともに10アール、約1,000平方メートルの畑で本格的な栽培を開始します。これが現在の「トラディショナルラベンダー畑」の原点です。

富田夫妻は7年をかけて畑を1.2ヘクタールまで拡大しました。この畑は現在、日本で最も歴史のあるラベンダー畑の一つとして知られています。

4．香料作物としての最盛期

ラベンダー栽培は、1960年代から1970年ごろに最盛期を迎えました。

1970年には、富良野地方全体で230ヘクタール以上、約250戸の農家が栽培に携わり、北海道全体のラベンダーオイル生産量は約5トンに達しました。農家は花を手作業で刈り取り、蒸留所へ運んで香料を生産していました。

現在のような観光地ではなく、丘一面に広がる紫の畑は、富良野地方の重要な産業風景だったのです。

5．消滅寸前に追い込まれる

ところが1970年代に入ると、ラベンダー農家は深刻な危機を迎えます。

化学技術の進歩によって安価な合成香料が普及し、貿易自由化によって海外産の天然香料も入ってきました。国産ラベンダーオイルは価格競争に勝てず、香料会社による買い取り価格が低下しました。

採算が取れなくなった農家の多くは、長年育てたラベンダーを株ごと畑にすき込み、米や野菜などへ転作しました。ファーム富田でも1973年に香料会社の買い取りが中止され、畑を維持する理由そのものが失われました。

富田忠雄も畑をつぶすべきか悩みましたが、愛着のあるラベンダーを残したいと考え、稲作で生計を支えながら栽培を続けました。

6．一枚の国鉄カレンダーが運命を変えた

大きな転機となったのが、1976年の国鉄カレンダーです。

中富良野町北星地区のラベンダー畑を撮影した写真が国鉄の全国版カレンダーに採用されました。紫色の花畑が丘を覆う光景が全国に紹介されると、「この景色を実際に見たい」と、写真愛好家や旅行者が富良野を訪れるようになりました。

それまでは商品価値を失いつつあった農作物が、今度は景観そのものに価値を持つ観光資源として注目されたのです。

この出来事は、富良野のラベンダーの歴史において、

香料を採るための畑から、人々が美しさと香りを楽しむ畑へ

という大きな転換点になりました。

7．農家の工夫が観光農園を生んだ

観光客が訪れ始めても、花を見るだけでは畑の維持費を確保できませんでした。

そこでファーム富田では1977年ごろから、旅行者に教えられた方法を参考に、乾燥させた花を使ったポプリや香り袋を作り、農家の玄関先で販売し始めました。その後、独自に蒸留を再開し、ラベンダーオイル、香水、石けんなどの商品開発を進めました。

上富良野でも、苗、鉢植え、切り花、ドライフラワー、ポプリなどが生産されるようになり、町や民間農園がラベンダー園を整備しました。1981年には上富良野町の町花にラベンダーが制定され、地域全体で「ラベンダーの町」としての発信が始まりました。

こうして、栽培、加工、販売、観光を組み合わせた現在のラベンダー産業が形成されていきました。

8．富良野の景観が特別に見える理由

富良野のラベンダー畑の魅力は、花の色だけではありません。

緩やかな丘に沿って紫色の畝が続き、その向こうに田畑、森林、十勝岳連峰などの山並みが広がります。ラベンダーの紫、農地の緑、空の青、残雪の白が重なることで、富良野独特の広がりのある風景が生まれます。

現在はラベンダーだけでなく、ポピー、カスミソウ、マリーゴールドなども帯状に植えられています。色彩豊かな「彩りの畑」は美しい観光景観ですが、その中心には今も、香料作物として栽培されてきたラベンダーの歴史があります。

まとめ

富良野のラベンダー畑は、最初から観光名所として造られたものではありません。

その歴史は、

香料作物として導入
→ 富良野地方で契約栽培
→ 合成香料などの普及で衰退
→ 農家が畑を守り続ける
→ 国鉄カレンダーによって全国に紹介
→ 観光・加工品産業として再生

という歩みをたどりました。

現在の紫色の風景は、北海道の自然が偶然生み出したものではありません。経済的に価値を失った後もラベンダーを愛し、畑を残そうとした農家の決断と工夫が生み出した、農業再生の象徴的な景観なのです。

（おわり）